弩是中国古代军队中流行杀伤力极大的远射兵器，弩机是弩的一核心部件。从春秋开始，弩上安装了青铜铸制的弩机，使它正式成为在战争中起决定作用的兵器。据《事物纪原》记载，弩机是由战国时期楚琴氏发明的，弩是用机括发箭的弓，是在弓的基础上创造来的，比弓箭射程远，杀伤力强，命中率高，并克服了拉弓时体力受限制而不能持久的弱点，起到了“延时装置”的作用。汉代的弩机比战国时期的弩在制作上有了进一步改进，战国时期弩的扳机部分尽管已经用青铜制作，但仍是直接安装在木弩臂上，因此弩力不够强劲。到了汉代，弩的扳机外面普遍装有铜廓，使弩机能够承受更大的力，从而使弩的威力更强，射程更远。为了使弩机提高命中率，一些弩还加高了望山，并在望山上加有刻度，用于瞄准，具有现代步枪的标尺作用。因此，在冷兵器时代，弩机是一项重要发明，是我国最古老的“手枪”。到宋代以后，中国四大发明之一火药应用于兵器上，出现了用火药制造的热兵器（即火器），强弩在战场上逐渐消失。
　　镇原县博物馆所藏的铜弩机是1984年该县城关镇高庄村一农民在挖庄时出土的，重1100克。弩机制作精巧，外观平整光洁，铜质优良，悬刀上阴刻“南阳宛造四石弩匠工张平二十一”十四字，隶书，字迹纤细。弩机廓长14.2厘米，宽3厘米，厚2.6厘米，悬刀（板机）长9厘米，望山（瞄准器）长6.6厘米，牙、牛部件俱全。牙呈鸟首形，有前后两个支突，前面支突略短，后面支突略长，牙的底部有栓孔。悬刀略呈弧形，一端宽扁，一端略尖，牙和悬刀均由铜栓固定在活动木臂前端的机槽内。此弩机当时是装在弩的木臂后部，发射时，先将弓弦向后拉，弦被钩在牙上，牙由牛托住，牛的长端由悬刀卡住，对准目标后，把悬刀一扳，牛就顺势松开，牙缩下，钩住的弦弹出，将放在木臂上的矢射出，杀射敌人。同时出土的还有铜簇，灰陶罐，陶水井，墓志等。从墓志残缺志文看，墓主人是一名武将。从墓葬形制、出土遗物和墓志综合分析，此墓是一座典型的汉代墓葬，出土的弩机属东汉时期遗存。

（东汉“南阳宛造四石”铜弩机照片）

 
　　弩机铭文中“南阳宛”指的是今河南省南阳市。据《古今地名对照总表》记载，春秋战国时称南阳地区颇多，鲁南阳指泰山以南，汶水以北地，晋南阳指太行以南，黄河以北地。战国为魏南阳，一部分属韩。伏牛山以南，汉水以北地亦称南阳，分属韩楚。秦以宛为治所，置南阳郡。东汉时，南阳也是郡名，郡治在宛县（今南阳市中心城区），是全国的六大城市之一。隋唐邓州南阳郡改良穰县（今邓县）为治所。元明清南阳府治南阳，即汉宛县，今南阳市。
　　“四石”是指弩的强度（即张力），汉代弩实现了标准化，以石为单位，以弩的拉力分为1-10石弩。据《居延汉简》记载，弩的强度在3-8石之间，射程在120-240步以内，按汉代一石折合现今30.24千克计算，三石弩的张力为90.72千克，八石弩的张力为241.92千克，按汉尺一尺等于0.23米计算，弩的射程为167-278米。由此可推算四石弩的张力约为120.96千克，射程约为200米。汉时规定张力在150千克以上的五石弩列为强弩，严禁出关，凡是张力为十石以上的弩不准私携，违者受罚，可见弩在汉代兵器中的重要地位。此“四石“弩证明为一般弩机，可以私携出关，墓主人死后才用它来做陪葬品。
　　“匠工张平二十一”中的‘张平’是人名，‘二十一’是弩机的编号。
　　这件铜弩机当时是由汉代官府统一制造统一装备。它的发现，对研究中国汉代远射兵器和军事装备提供了珍贵资料。1996年9月，被国家文物鉴定专家组定为国家一级文物。