石空寺石窟位于甘肃省镇原县东2公里处城关镇金龙行政村金龙自然村茹河南岸200米处的石崖上，距地面高8米，古名“石空寺”， 因石窟建于山湾之处，当地群众惯称“石佛湾”、“石佛寺”。石窟呈东西走向，高峻蜿蜒，上有崇山峻岭，草木繁茂，下有茹水东流，沃野延绵，山环水抱，景色幽丽，是甘肃陇东古代佛教主要遗迹之一。1993年被甘肃省人民政府公布为省级文物保护单位，2013年被国务院公布为全国重点文物保护单位。
石空寺石窟东西长300多米，共有9个窟龛，坐南面北，1、2号窟保存完整，有石雕彩绘泥衣造像14尊，3—7窟均为空窟，但窟龛形制保存完整，均呈平面长方形或方形。
（ 石空寺石窟外景）
1号窟平面呈半圆形，原构建有木遮檐及方格形明窗（今已毁）。窟高8米，宽9.15米，残深4.7米，其内雕五尊造像。中间为一站佛，两旁各立一弟子一菩萨。佛高4.8米，高肉髻，眉宇疏朗，下垂膑颊，面形方圆丰满，双耳下垂，下颏刻一道弧线，颈部刻出两道肉纹线，恬静而善诚，双肩较宽，着双领下垂式外衣，袒胸，腹部鼓起，下着裙，右小胳膊断裂已失，左臂置于胸前（手已失），衣纹概括简练，大刀阔斧，呈“V”字形，跣足立于方形台座上，整个造像高大结实，端庄威严，衣纹上隐约可见色彩。左边弟子高4.1米，秃顶成僧人形象，嶙峋的颈骨，清癯的面孔，显得深沉而年长，着双领下垂式外衣，右胳膊外露，袒胸，下着裙，双手合十于胸前，外衣均红色。左边菩萨，高4.2米，发髻较高，面部长圆，颈长挺秀，着袒胸内衣，肩披宽大披巾穿肘后自然下垂于身后，腰束赭红色围裙，下着朱砂色紧身裙，双手合十于胸前，腕戴双环，蓝黑色腰带在围裙前打小蝴蝶结后至腹部沿双腿间下垂微飘，衣裙下垂覆脚，立于螺髻式台座上，面部色彩已被泥覆盖不清。右边弟子，高4.2米，秃顶，僧人形象，面形方圆，眉清目秀而年轻，着双领下垂式外衣（颜色脱落严重），袒胸，下着裙，手平托一方形器物于胸前（手已模糊不清），跣足立于圆形台座上，温顺而谦和，象现实生活中纯真无邪的少年。右边菩萨高 4.1米，头残失（仅留下对接的木骨架插在颈部），衣饰与左边菩萨相同（衣纹已不清），双臂已失，身材修长，衣裙下垂覆脚，立于仰莲座上，失彩。
（ 1号窟全貌）
2号窟平面略呈马蹄形，原构建有木遮檐及方格形明窗（今已毁）。窟高7 .5米，宽11米，残深4.3米，内雕五佛四菩萨造像，菩萨分别列于五佛之间。佛均高4.8米，菩萨均高3.6米。从西向东，1、2号佛高肉髻，面形方圆，双耳垂肩，弯眉，目光深诚，鼻翼较大，鼻头较高，嘴唇分明，面容慈祥，下颏刻一道弧线，着双领下垂式外衣，袒胸、下着裙，腹微鼓，右手残失，左臂曲肘（手残），跣足立于方形台座上，衣饰颜色脱落无几。3、4号佛高螺髻，面方圆润，眉弯如月，鼻头较高，下垂膑颊，双耳下垂，下颏刻一道弧线，脖子有三道肉纹，右臂曲肘上举（手残），左臂曲肘作说法状，着双领下垂式外衣，袒胸，下着裙，立于方台上。下半身衣饰颜色保存较好。5号佛只留左边身子，残高4米，衣饰与其它佛相同。1、4号菩萨均高发髻，面形圆润，上身袒露，下着裙，肩披宽带披巾穿肘后自两腿外侧下垂而飘，裙腰较宽，蓝黑色腰带从裙腰下自腹部沿双腿间下垂，衣裙下垂覆脚，双手合十于胸前，均腕戴双环。下半身彩绘
保存完美，上半身彩绘被泥履盖。2、3号菩萨均发髻较高，面形清秀，身材匀称而修长，服饰与1、4号菩萨一样，体态健美，双手各捧圆形及长方形器物，跣足立于半圆台上，衣饰彩绘颜色鲜艳完美，1、2号窟以石洞相连，洞长3.5米，高1.8—1.64米，宽0.87米，人可通行。在1号窟的洞口左上方有一圆拱形浅龛，龛高0.95米，深0.13米，内雕刻一菩萨像，高0.88米，戴高宝冠，面容已毁，着袒右肩外衣，下着长裙，一腿盘曲， 一腿屈膝，左手置身侧，右手置膝，衣饰彩绘颜色鲜艳，层次分明。龛楣外均浮雕大小不等的小佛像，已风化不清。洞口正上方浮雕一力士像，高0.60米，风化只留下轮廓。
（2号窟全貌）
2号窟洞口正上方有题记一方，高0.62米，宽0.89米，青石质，楷书，字体浑厚工整，竖写12行，共112。题记原文：
石空寺公地碑記/昉於大宋之國延及隆/慶之年寺中之公田由/來已久
自乾隆年河浸/水渰其地散失今合社/清出四十餘畝東至/郭姓西至張姓北至
耿/姓南至石崖界限分明/自兹以往千秋百世永/為定規因刊于石以示/后邑庠
生段岳沐浴敬書/大清乾隆四十三年九月二十一日立
题记说明此窟最早开凿于宋，一直到明穆宗朱载垕时建成，为石空寺石窟断代提供了可靠的依据。
（ 2号窟题记碑）
据资料记载，在清代时候，距石崖根底约10米的高空中，凿有一条1米宽的石栈道，石道两端筑有寺门，上额横书“石空寺”。寺门外西行二十步，凿一石龛为“土地寺”，龛内正中塑“关圣帝君”神像，右侧塑“土地”神像。正壁绘“龙凤呈祥”图，左右壁绘“关公出五关斩六将”、“水淹七军”、“擒庞德”等十幅三国故事画。寺门近处，一石龛为“灵官殿”，殿中肃立着威武的“灵官”塑像，周围石壁上绘有“酆都城”神话故事。进入寺门，一长方形龛为“三教宫”，宫内正中供有儒、释、道三教始祖像（即孔子、释迦牟尼、老子），左右两侧石坛基上雕刻有“十八罗汉”造像，神态各异，栩栩如生。内檐为1米宽3米长的横幅“十三男女”图，绘有仙人、高僧、道士、尼姑等，神态动人，妙趣横生。左壁绘有“鲇鱼馈响”、“观水论道”、“诛少正卯”和“项橐阻径”等孔子周游列国故事画。右壁是“封神演义”中“太乙真人收石矶”等四幅神话故事画。三教宫之东一龛是“百子娘娘殿”，殿中观音菩萨结跏趺坐在莲台上，手中托盘，捧一裸体男婴。隔壁为僧房。僧房东侧为“药王殿”，殿中正位塑造药王孙思邈像，两旁侍童恭立，正梁悬有铁钟一口，高、口径各1米，周围铸有铭文、铸造年号及工程募资人姓名等，左右两壁绘《西游记》故事画。最后两龛为“大佛殿”。清乾隆四十三年（1778年）因水灾冲毁了石空寺，当时，在被冲毁风化的洞龛上人们又增修了“土地寺”、“灵官殿”、“三教宫”、“百子娘娘殿”、“僧房”、“药王殿”、“伽蓝殿”，泥塑了神像，绘制了壁画。民国九年（1920年）大地震，山倾崖塌，导致石窟的一佛像右身及头部塌毁，其它造像均有损坏，清代增修的洞龛再次被破坏，失去了原貌。
石空寺石窟多以平面半圆形、马蹄形、长方形、方形为主。在造像风格上，突出表现了宋代石雕彩绘泥衣造像的独特风格，造像形体和神态进一步世俗化，唐代造像中常见的雍容丰满的形体和面容相对减少了。窟内保存的石雕彩绘泥衣造像中的佛、菩萨、弟子，仍显得肌体丰腴，形体从某种程度上说，还多少带点唐代的遗风，面形多少还保持着唐代丰满圆润的特点。但造像身体各部比例合度，透视准确，线条圆润流畅，表现出典型的宋代早期造像特征。造像中的佛体形结实端庄。姿态昴扬，仪态沉静，衣纹大刀阔斧，概括简练；菩萨像体态窈窕，风姿潇洒，比例匀称，面部造形轮廓分明，眉棱、鼻棱、颐棱转折清晰，整体感强，衣饰塑造手法简练，仿佛是现实生活中的女性，富有生命的活力和青春的健美；弟子像眉清目秀，温顺谦合，双手合十，象现实生活中的俗人一样。整体造像与北石窟寺的造像有一定的联系，但和玉山寺石窟相比，造像风格上截然不同，石空寺石窟造像躯体高大，气势宏伟，气度非凡，振撼人心，匠师在造型上虽超出人体正常比例，面部五官的处理，作者也相应地强调了眉弓、眼睑、鼻翼、唇缘、耳轮等处转折关系，使整个面部五官线条更加清晰明快，统一和谐。而玉山寺石窟的造像虽小，但比例协调，仍给人一种稳定和谐之感。
石空寺石窟造像工艺具有一定的地方特色，技巧臻于纯熟。通过实地勘察解剖这些造像的工艺结构，可以看出古代匠人采用“因地制宜，就地取材”的办法，依岩体先以精确的解剖知识和娴熟技法，雕刻成各种造像的形体，然后再对五官、衣纹、发髻、手等进行精细的刻划，栩栩如生，达到了高度统一。为了不让造像风蚀、雨蚀、风化，使造像达到一定的艺术效果，用本地河床里的沙泥为原材料。直接施在石雕造像上，厚均为0.4厘米。因为沙泥干后硬度极高，不易风化，是一层坚固的保护膜，这是镇原石窟艺术中的一大实践和创新。然后再敷一层薄薄的白色化妆土，最后施色而成，用来装饰造像的外观形像。这种石雕彩塑泥衣造像的施色有两种。一种是先涂白粉层，然后在白粉层上施色，主要是面部和裸露在外的肌体。另一种是直接在沙泥泥衣上施色，主要是衣饰。石窟造像设色主要以朱砂为主导色，在此基调上再以石绿、赭红、石青、深蓝、蓝黑、铅白等色和谐搭配。特别是造像外衣以朱砂色；裙子以赭红和石绿搭配，使服饰冷暖交辉，与人物丰隆白晰的肌体形成对比，达到色彩明快的艺术效果。对人物的发髻、眼珠、鼻孔均以黑色为主，嘴唇施赭红色，色彩对比强烈，五官形神兼备，十分传神。这也是宋代把石雕彩绘造像与绘画艺术融为一体的结果。
从清代记载的石空寺窟龛内容中可以看出，这里窟龛集中，塑像壁画内容丰富，题材多样，除原来反映佛教题材的两大窟外，其余均反映了道教、儒教的题材，并且伴有民间神话传说中的人物形象题材。尤其是“三教宫”，反映了“三教合一”的内容。当时他们把老子、孔子、释迦牟尼同一时期的人造于同一洞龛中，并且平起平坐，毫无前后高低之分，可见佛教已逐渐渗透到道、儒家的思想之中了，艺术家们将其功绩表现于现实生活中活脱脱的人物之上，通过高度的艺术加工，从而创造出人们心目中三位尊者的偶像来加以崇拜，即“奉三神则奉三教”，并将其创于一室之中，这种儒、释、道内容同绘同塑一窟龛的现象，在敦煌249窟、四川大足石窟、山西的悬空寺、平顶山的空崖寺、云南的圆通寺和庆阳平定川石窟、天水麦积山的仙人崖石窟中都能看到。镇原石空寺石窟中也出现这种题材，可见“三教合一”思想当时已遍布整个北方地区及陇东一带。
据碑记和雕刻造像风格等方面的内容综合分析，此窟最早开创于宋，明清加以修饰，有1000多年的历史。从镇原县彭阳（今已撤并归太平镇辖）出土的重修西禅院记碑的碑记中可以看出，西禅院在唐代的宁州丰义县（即今太平镇彭阳古城）所建，后来又在在五代后周周世宗（柴荣）显德二年（955年）五月六日被拆毁。因为当时周世宗针对日益发展的寺院势力，下令废除没有敕赐寺额的寺院30336所，保留2694所，迫使大批僧侣还俗参加劳动，并禁止私度僧尼。这是继“三武（北魏太武帝、北周武帝和唐武宗）灭佛”后的又一次大规模的抑佛运动，使国家控制了劳动力，土地大量增加。当时镇原境内的佛事活动从此消极，基本上没有修建新的石窟。时隔17年后，到了北宋建立之初，宋太祖一改后周世宗的抑佛政策，停止对寺院、佛像的废毁，使佛教再度兴盛。这时西禅院又在大宋开宝五年（972年）重新修建（后来被毁）。以后宋真宗既崇道又佞佛，他认为“释道二门，有助世教”，在他的提倡下，佛教大为发展。宋天禧五年（1021年）全国已有僧397615人、尼61239人、寺院近4万所。当时在这种大的历史背景和大气候的影响下，陇东兴起了修建石窟之风。目前在镇原境内宋代石窟就有十几处（含西禅院及以后被打毁的石窟），还有后来在宋金时期修建的玉山寺石窟等都是当时的历史见证。
石空寺石窟的开凿是佛教传入陇东地区后，与当地本土文化相互渗透的结果，是一个多元化宣传宗教信仰的场所，有其独特的艺术风格和典型的民间特色，对研究陇东石窟艺术的继续和发展具有非常重要的参考价值。同时对研究陇东佛教艺术与道教儒教文化共同发展的历程提供了实物例证，填补了甘肃宋代石雕彩绘泥衣造像艺术的空白，反映了当地古代匠师们丰富的生活阅历和高超的造型艺术水平及技艺。
